Les Cépages du Porto

Si le porto peut être issu d’environ une trentaine de cépages, la plupart des vignobles modernes se composent d’une sélection des meilleures variétés de la région, soit cinq ou six cépages rouges aujourd’hui considérés comme les plus aptes à assurer des portos de qualité. D’autres variétés, dictées par des conditions viticoles particulières, peuvent être complantées, mais en plus petite proportion.

Parmi les cépages rouges dominants:

Touriga Nacional

Sans doute le plus beau et le plus connu des cépages à l’origine du porto, même s’il est rarement cultivé à grande échelle ailleurs que dans les quintas appartenant aux maisons de porto. A faible rendement, le touriga nacional porte des petites baies à peau épaisse qui donnent des vins sombres et très concentrés, avec d’énormes réserves de fruit et une structure tannique imposante. Confère aux vins profondeur, volume et force intérieure. 

Touriga Francesa

Le cépage le plus répandu du Douro, une valeur sûre pour l’élaboration de vins de porto qualitatifs – intensément fruités, comme ceux issus du touriga nacional, mais plus subtils et aromatiques, avec souvent de jolies notes florales. Contribue à la structure du vin, lui donnant une bonne charpente tannique.

Tinta Roriz

Le cépage vedette des nouvelles plantations après le touriga francesa, à rendements relativement élevé, qui donne ses meilleurs résultats en années sèches. Ses grandes grappes à grosses baies sont les garantes de vins aromatiques, bien structurés, évoluant avec l’âge vers une belle complexité, souvent marqués par des effluves « résineux ». 

Tinta Barroca

Les vins issus du tinta barroca sont gourmands, parfumés, à la bouche douce, tendre et ronde. Aux baies plus riches en anthocyanes qu’en tanins, donc plus aptes à contribuer de la couleur que de la structure, le tinta barroca donne sa plus belle expression lorsqu’il est associé à des variétés plus tanniques et austères. Il est habituellement planté sur les parcelles les plus fraiches et ombragées du vignoble afin d’atténuer sa capacité à concentrer fortement les sucres lors d’années chaudes.

Tinta Cão (ou tinto cão)

L’une des plus anciennes variétés du Douro, bien adaptée aux conditions chaudes et arides de son terroir, vigoureuse même sur les terrains les plus pauvres. A petites grappes compactes et à petits grains, ce cépage donne des vins de bonne tenue dans le temps, avec une acidité croquante et une texture de velours, pouvant paraître durs et austères dans leurs jeunesse mais développant beaucoup de finesse avec l’âge. Bien moins cultivé que les autres car à très faible rendement mais que l’on apprécie de plus en plus au fur et à mesure que l’on découvre ses qualités.

Au final, une sélection plus restreinte de cépages a été retenue, résultante de notre connaissance approfondie des conditions qui conviennent le mieux à chaque variété, ainsi que du type de vin qu’elle produit. Ceci est dû en grande partie aux travaux pionniers réalisés par Dick Yeatman, l’associé de la Maison Taylor, qui dès les années 1920 mit en place les premières parcelles constituées d’un cépage unique.

Ce choix plus sélectif de cépages se traduit par des vins de porto au caractère plus prévisible en termes de style et de qualité. En même temps, il est plus respectueux de l’environnement en assurant à chaque cep un emplacement idéal propice à le faire prospérer sans recours aux traitements. 

Cependant, les vignobles aux encépagements trop restreints ou limités peuvent manquer de cette complexité multidimensionnelle, cette capacité à nous étonner par leurs nuances inattendues et subtiles dont témoignent de vieux vignobles comme celui de Vinha Velha à la Quinta de Vargellas de Taylor. Comme le démontrent ces domaines, seule une sélectivité raisonnée est réellement respectueuse de la diversité.