Introduction au vin de Porto

Il s’agit d’un vin fortifié. C’est-à-dire, un vin auquel on ajoute de l’alcool alimentaire, ou de l’eau de vie, à une étape déterminée de son élaboration. Pour certains le porto est le plus grand de tous les vins fortifiés, dont l’expression suprême, le Porto Vintage, est une référence mondiale parmi les grands vins, à l’égale des plus beaux vins de Bordeaux ou de Bourgogne. Dans le cas du porto, l’adjonction de l’eau-de-vie y est faite en cours de fermentation, opération appelée « mutage », afin de conserver une partie du sucre résiduel et obtenir un vin rond, souple et opulent en bouche. 

L’un des aspects les plus fascinants du vin de porto tient à la grande diversité de styles, chacun ayant ses propres caractéristiques, qu’il s’agisse des arômes fruités de baies d’un Porto Reserve ou LBV (« mise en bouteille tardive »), du moelleux velouté d’un Tawny Agé ou de la complexité sublime d’un Vintage classique. Plus que tout autre vin, le porto se prête à toutes les ambiances et à toutes les envies. Si la tradition veut qu’il soit servi en fin de repas, avec le fromage ou comme vin de dessert voire digestif, certains styles, notamment le porto blanc, conviennent tout aussi bien en apéritif. Célébrés par les cuisiniers imaginatifs qui le marient avec de nombreux plats, le porto se révèle en outre un excellent compagnon du chocolat ou d’un bon cigare. C’est un vin qui appelle la convivialité et le savoir-vivre, le complice rêvé des petites et grandes occasions – soirée intime au coin du feu, moment décontracté entre amis ou grand repas d’apparat.

Le vin de porto provient du pays montagneux à l’est de la Vallée du Douro, au nord du Portugal, l’un des plus vieux et des plus beaux terroirs du vin au monde où la vigne se cultive depuis deux millénaires. En 1756, la Vallée du Douro devient la première région viticole au monde à être délimitée Comme les autres grands vins classiques, le porto doit son caractère bien marqué à une combinaison spécifique où climat, sol, cépages et savoir-faire traditionnel créent un terroir unique, générant des vins à son image, authentique et inimitable.

Les cépages, pour la plupart autochtones comme le touriga nacional, le touriga francesa ou le tinta barroca, sont cultivés sur les parois abruptes et rocheuses bordant le fleuve Douro et ses affluents. Plusieurs des plus vieilles parcelles, aujourd’hui classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, occupent d’étroites terrasses soutenues par des centaines de murets de pierre sèche construits à la main.

Les premières expéditions de vin connu sous le nom de Porto remontent à 1678. Si le vin est issu des vignobles de l’Alto Douro, vers l’intérieur des terres, il tient son nom de Porto, son port traditionnel d’exportation sur la côte atlantique. Jusqu’à une époque avancée du 20e siècle, les tonneaux de vin étaient acheminés depuis les vignobles vers le littoral dans des barques typiques appelées barco rabelo sillonnant le Douro. Arrivés à destination, ils étaient entreposés dans les chais (« loges ») des maisons de porto qui s’alignent de part et d’autre des ruelles étroites de Vila Nova Gaia, en face du centre historique de Porto, en attendant d’être assemblés, puis mis en bouteilles et enfin expédiés.

Si l’Angleterre est restée le premier marché du porto pendant la plus grande partie de son histoire – ce qui explique que les plus anciennes et les plus connues des maisons de porto, telles que Taylor ou Croft, soient souvent d’origine anglaise ou écossaise – le porto est maintenant dégusté par les amoureux de vin du monde entier.