Envelhecimento e categorias

Contudo, a diversidade de estilos de vinho do Porto constitui certamente uma de suas maiores atrações. Há vinhos do Porto para todas as ocasiões e orçamentos, desde os raros vinhos do Porto Vintage para o colecionador ou apreciador de grandes vinhos até aos vinhos do Porto envelhecidos em madeira, deliciosos e acessíveis para serem apreciados numa ocasião informal e descontraída. O vinho do Porto, com a sua riqueza de caráter e aromas, oferece possibilidades quase ilimitadas para ser harmonizado com a comida, sendo poucos os vinhos que podem competir com a sua incomparável riqueza de sabor.

Os diferentes estilos de vinho do Porto derivam essencialmente das várias maneiras como este pode ser envelhecido. O seu notável potencial de envelhecimento e o facto de ser fortificado significam que o vinho do Porto irá continuar a melhorar no casco, no tonel ou na garrafa por muito mais tempo do que a maioria dos outros vinhos. A escolha do período de envelhecimento e do recipiente no qual envelhece irá determinar o sabor de cada vinho do Porto.

À medida que o vinho do Porto amadurece, os taninos firmes e os intensos sabores frutados da sua juventude gradualmente dão lugar à suavidade aveludada e ao caráter opulento e complexo que se desenvolve com a idade. Ao mesmo tempo há uma mudança no aspeto do vinho, a sua cor inicial vermelha profunda lentamente se torna mais pálida, evoluindo para a subtil tonalidade âmbar conhecida por 'tawny'. Se deixados por tempo suficiente, todos os vinhos do Porto acabarão por fazer esta mudança. No entanto, a velocidade com que isso ocorre vai depender do recipiente no qual o vinho do Porto é envelhecido.

Um vinho do Porto que é envelhecido em madeira e está em contacto com o ar vai evoluir mais rapidamente do que aquele que envelhece em garrafa e que quase não tem nenhum contacto com o ar. Num pequeno casco, onde o contacto com o ar é maior, o vinho irá envelhecer mais rapidamente do que num tonel de grandes dimensões onde este contacto é mais limitado.

Os vinhos do Porto podem ser divididos em duas grandes "famílias": vinhos do Porto envelhecidos em madeira (wood aged), que envelhecem num casco ou em cuba, normalmente feita de carvalho, e os vinhos do Porto envelhecidos em garrafa (bottle aged) que, como o nome indica, passam a maior parte das suas vidas a amadurecer em garrafa.

Dentro do grupo dos vinhos do Porto envelhecidos em madeira, existem três principais estilos:

• Vinhos do Porto frutados e encorpados que envelhecem por um tempo relativamente curto em grandes tonéis de madeira de carvalho. Estes incluem os vinhos do Porto Ruby, normalmente envelhecidos em cuba durante dois ou três anos, os vinhos do Porto Reserva, que são geralmente de maior qualidade e que envelhecem por um pouco mais de tempo e os vinhos do Porto Late Bottled Vintage (LBV) que permanecem em tonel entre quatro e seis anos. Apesar de oferecerem diferentes graus de complexidade e sofisticação, estes vinhos compartilham uma cor vermelha profunda e jovem com intensos sabores frutados que lembram cereja, amora e groselha preta.
• Vinhos do Porto Tawny, ricos e complexos, que envelhecem por períodos mais longos em cascos de carvalho. Estes incluem os sumptuosos vinhos do Porto Tawny com 10, 20, 30 e 40 anos cujos deliciosos aromas de noz, de especiarias e madeira de carvalho intensificam quanto mais tempo estagiam em madeira. A Taylor’s tem uma das maiores reservas de vinhos do Porto Tawny envelhecidas em madeira, a estagiar nas suas caves em Vila Nova de Gaia, e oferece toda a gama de idades.
   

Vinhos do Porto brancos, feitos a partir das clássicas castas brancas de vinho do Porto, geralmente envelhecidos por dois ou três anos em grandes tonéis e que estão disponíveis em estilos mais doces ou mais secos. O Taylor’s Chip Dry, o primeiro vinho do Porto branco seco, lançado em 1934, é um dos mais conhecidos.

​Já o grupo dos vinhos do Porto envelhecidos em garrafa (bottled aged) é composto principalmente pelos vinhos do Porto Vintage, embora também inclua uma pequena categoria chamada vinho do Porto Crusted.

• O vinho do Porto Vintage representa a melhor produção de um único ano excepcional. Este vinho permanece em tonel por apenas cerca de dois anos e depois envelhece em garrafa. Os vinhos do Porto Vintage podem ser apreciados enquanto jovens, no entanto, aperfeiçoam-se a longo de muitas décadas. Estes vinhos repousam nas caves e estão entre os mais duradouros de todos os vinhos. Em particular, os vinhos do Porto Vintage da Taylor’s são conhecidos pela sua longevidade. Os vinhos do Porto Vintage são os mais estruturados e poderosos de todos os vinhos do Porto.
   
• Os vinhos do Porto Crusted não são produzidos a partir de vinhos de um único ano mas, da mesma forma que os vinhos do Porto Vintage, são capazes de amadurecer em garrafa. Também como estes últimos, não são filtrados antes do engarrafamento e vão, por essa razão, formar um depósito natural na garrafa à medida que envelhecem, daí o nome desta categoria de vinho do Porto.